Bij het Amerikaanse ruimte-agentschap NASA heerst grote opwinding: er is een enorme ‘supernova’ waargenomen. Dat is een explosie van een ster waarbij een grote hoeveelheid licht vrijkomt. De explosie van deze supernova is de heftigste die ooit door de mens gezien is.
Hij was vijf keer helderder dan de gemiddelde supernova en 50 miljard keer helderder dan de zon. En dat 70 dagen lang, terwijl de meeste supernova’s al na enkele weken uitsputteren.
Wetenschappers van NASA konden hun enthousiasme maar nauwelijks bedwingen op de persconferentie waar ze de vondst van Supernova SN2006gy aankondigden. “We stonden er versteld van hoe helder hij werd, en hoe lang het duurde.”
De enige reden dat alleen astronomen hem met sterke telescopen konden zien, is omdat hij 238 miljoen lichtjaar van ons af staat. Hij werd gevonden door een student in Texas.
Nieuw
SN2006gy (bijgenaamd Bib Fortuna, naar een Star Wars figuur) is niet alleen uniek vanwege haar oogverblindendheid. Het lijkt er op dat de wetenschappers een totaal nieuw soort supernova hebben gevonden, eentje waar tot nu toe allen theorieën over bestonden.
Deze ster moet ongeveer 150 keer groter zijn geweest dan de zon. Als dat soort sterren een supernova worden, imploderen ze vaak tot een zwart gat, waarin alle materie en energie van de ster wordt opgeslurpt.
Omdat de explosie van SN2006gy zo helder was, denken de astronomen dat in deze supernova alle materie van de ster is weggeslingerd in de explosie. En dat is nieuw.
“Deze explosie bestond tot nu toe alleen in theorie. En we denken dat de eerste sterren in het heelal zo zijn ontploft”, legt een van de onderzoekers uit. “Dit kan een nieuwe les zijn in de evolutie van sterren.”
Het kan bijvoorbeeld verklaren hoe de materie die nodig is om planeten (en onszelf) te vormen, verspreid is geraakt door de melkweg.
Dichterbij
Na de verrassing van SN2006gy zijn de astronomen ook een ster die iets dichter in de buurt staat scherp in de gaten gaan houden. Eta Carinae staat op “slechts” 7500 lichtjaar en gedraagt zich net zo als SN2006gy voor de knal.
De ster kan dus elk moment een supernova worden, of pas over 50.000 jaar, niemand die het zeker weet. De explosie zal niet gevaarlijk zijn voor de aarde, maar wel een spectaculaire lichtshow geven. “Laten we er maar een oogje op houden voor het geval dat.”
